Par François Savatier
Pendant les derniers 11 000 ans, les puits de carbone terrestre ont fixé bien plus de carbone organique que l’ensemble des émissions de dioxyde de carbone d’origine anthropiques. Ce n’est plus le cas aujourd’hui.
Pour voir son avenir, mieux vaut connaître son passé, qui est souvent différent de ce que l’on pensait. L’étude des variations du stockage terrestre du carbone organique que vient de réaliser Benjamin Stocker, de l’École polytechnique fédérale de Zürich, avec des collègues, l’illustre bien : elle montre que, contrairement à une idée reçue, l’humanité, n’a joué qu’un rôle mineur dans les évolutions du cycle du carbone pendant les 11 000 dernières années. Avant que tout ne change brusquement à partir de 1850.
L’Holocène, la période géologique actuelle, qui a commencé il y a quelque 11 000 ans, succède à 8 000 ans de déglaciation. Il y a 20 000 ans en effet, d’immenses calottes de glaces recouvraient les continents de l’hémisphère nord et le niveau de l’océan était 120 mètres plus bas. Or les glaciations successives ont accumulé d’énormes quantités de matières organiques dans les sols des milieux arctiques, et subarctiques, mais aussi tempérés et tropicaux. La dernière déglaciation a donc progressivement libéré de gigantesques surfaces de sols saturés de matières organiques gelées, formant de très nombreuses tourbières (on nomme ainsi les sol dont au moins les 30 premiers centimètres sont faits de tourbe). Or on sait que les tourbières sont des puits de carbone, c’est-à-dire qu’elles sont capables de le stockent en grandes quantités. Depuis la glaciation, elles ont ainsi piégé pas moins de 3 000 milliards de tonnes de carbone… Dans le même temps, la remontée de l’océan mondial et l’intense développement corallien qui l’a accompagné ont aussi absorbé beaucoup de carbone organique.
Or la multiplication de ces puits de carbone terrestres par la déglaciation était largement avancée mais toujours en cours lorsqu’est survenue la révolution néolithique, il y a environ 11 000 ans. Le développement de l’agriculture a progressivement multiplié les surfaces cultivées, qui sont des émetteurs nets de carbone et dans la zone tempérée, le défrichement de la forêt a conduit à la formation de larges paysages ouverts à l’âge du Bronze. L’émission de carbone d’origine anthropique n’a pu qu’augmenter sans discontinuer à mesure que les sociétés agricoles se développaient. Dès lors, l’augmentation du taux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère et le réchauffement de la planète n’aurait-il pas commencé dès le Néolithique ?
Afin de préciser notamment le rôle de l’agriculture dans le cycle du carbone au cours de l’Holocène, l’équipe de Benjamin Stocker a restitué comment le stockage du carbone organique a évolué dans les puits de carbone terrestres. Pour cela,les chercheurs ont comparé la variation du stockage total de carbone organique dans les terres à la variation du stockage de ce même élément dans les tourbières seulement.
Le stock total de carbone dans les terres est forcément supérieur au stock total de carbone dans les tourbières, puisqu’il le comprend, mais ce n’est pas le cas de ses variations, qui s’avèrent inférieures à celles du stockage dans les tourbières durant l’Holocène.
Source : Pour la science
